Olaszországban december 8-án-a szeplőtelen fogantatás ünnepén- állítják fel a karácsonyfát, de nem minden otthonban a műfenyő az ünnep főszereplője (igen, kiábrándító, de Olaszországban ez dívik), Nápolyban és környékén csodaszép betlehemeket építenek.
Az első betlehem 1025-ben készült Amalfiban, majd a betlehem-készítés szokását Assisi Szent Ferenc szerzetesei terjesztették el Itáliában a 13. század során, innen terjedt tovább az egész keresztény világban. Azóta találkozunk a Jézus születését feldolgozó kompozíciókkal a templomokban, tereken és az otthonokban is. A betlehemek virágzó központja Nápoly, ahol ez a 17. századra gyakorlatilag külön művészeti ággá nőtte ki magát. Saját hagyománya van az úgynevezett élő betlehemeknek is.
A klasszikus nápolyi betlehem elmaradhatatlan részei a barlang a Szent Családdal, az áhító pásztorokkal és angyalokkal, a szent hegy nyájakat terelő juhászokkal és hírvivő angyalokkal, és a távolban a három királyok.
A nápolyi betlehem különlegessége, hogy a születéstörténet ábrázolásakor nem csupán a Szent Családot és a történethez kapcsolódó bibliai alakokat jelenítették meg, hanem az 1700-as évektől kezdve korabeli társadalom képviselőit is. Ebben az időszakban éli fénykorát a betlehem művészete, a jelenetek egyre zsúfoltabbak, nem ritkán 100-150 figurával, amelyeket aprólékos gonddal készítenek és díszítenek. A mindennapi élet jelenetei is megjelennek az ábrázolásban, és innentől kezdve már nem csak templomokban, hanem a magánlakásokban is ott álltak.
A betlehemet hagyományosan december 8-án kezdik építeni. Ekkor veszik elő az alapot, ami kartonból és parafából készül, és a család megbeszéli, hogy az adott évben mivel is bővítik, vagy hogyan változtatják – vagy nem- az előző évhez képest. Az előkészületek napokig, vagy akár hetekig is eltarthatnak, a család együtt tervezgeti, hogy mivel is szépíti az idén a betlehemet, lesz-e új kisbárány, vagy adjanak-e hozzá inkább egy egész kerubkórust.
Ma a Via San Gregorio Armeno a betlehem-készítés fellegvára, az utca gyakorlatilag minden üzlete ezzel foglalkozik, ha késztetést érzünk a barkácsolás iránt, és otthon szeretnénk betlehemet állítani, itt könnyen beszerezhetjük a szereplőket. Ügyesen bánjunk az idővel, szentestére készen kell állnia, és pontban éjfélkor a kis Jézus figurája bekerül a jászolba.
